Nascido em Nova York, John Frankenheimer cresceu no Queens, onde desenvolveu duas paixões: tênis e filmes. Ele fazia teatro no Williams College, mas sua primeira experiência em filmes se deu na aeronáutica, onde ele dirigiu documentários em Burbank, na Califórnia.

Na sequência se tornou assistente de direção na televisão, aperfeiçoando suas habilidades em seriados. Acabou se tornando um dos dois diretores da série dramática semanal, "Climax!", e logo depois dirigiu 42 episódios do seriado agora famoso "Playhouse 90".

Considerado um dos maiores contribuidores para a era de ouro da televisão, ele dirigiu 152 dramas ao vivo entre 1954 e 1960. Em 1956, estreou no cinema com "No Labirinto do Vício" (1957). Pouco tempo depois ele se tornou uma grande influência no gênero thriller psicológico com o conto de intriga política "Sob o Domínio do Mal" (1952), que permanece como clássico nas escolas de cinema ao redor do mundo e que foi indicado ao Oscar de 1962.

Após este filme, Frankenheimer continuou sendo aclamado por filmes para televisão, tanto que recebeu prêmios Emmy por "Amazônia em Chamas" (1994), "Attica – A Solução Final", a minissérie "Prisioneiros do Inferno (1996) e "O Homem Que Vendeu Sua Alma" (1997).