Foi um ator norte-americano, além de militar condecorado na Segunda Guerra Mundial.

Filho do formidável Douglas Fairbanks, um dos primeiros personagens lendários de Hollywood, Fairbanks, Jr. nunca conseguiu sair totalmente da sombra do pai. Estudava em Paris, para onde seguiu com a mãe recém-divorciada, quando foi alcançado pelo empresário William Elliott, que queria lançá-lo no cinema. Assinou com a Paramount aos quatorze anos de idade, contra a vontade paterna, que desejava para ele o caminho da universidade, e estreou nas telas em 1923, na fracassada comédia Tesouros da Mocidade/Stephen Steps Out. Seus trabalhos seguintes no cinema mudo são pouco memoráveis, com exceção do drama Stella Dallas (Stella Dallas, 1926), de Henry King.

A transição para o cinema sonoro foi tranquila, ajudada, inclusive, pelo casamento com Joan Crawford, com quem coestrelou Donzelas de Hoje (Our Modern Maidens, 1929). Na década de 1930, Fairbanks Jr. conheceu o sucesso em filmes como A Patrulha da Madrugada (The Dawn Patrol, 1930), Alma no Lodo (Little Caesar, 1931), O Prisioneiro de Zenda (The Prisoner of Zenda, 1937), onde, pela primeira vez, interpretou um espadachim (personagem imortalizado pelo próprio pai em uma série de filmes na era muda), Gunga Din (Gunga Din, 1939) e Os Irmãos Corsos (The Corsican Brothers, 1941).

Fairbanks interrompeu a carreira para participar da Segunda Guerra Mundial. Alistou-se na Marinha, tendo servido, entre outros, sob as ordens do herói inglês Lord Mountbatten. Inicialmente tenente, Fairbanks somente deu baixa em 1954, já como capitão. Lutou na frente de batalha e recebeu diversas medalhas: Silver Star e Legion of Merit de seu país, a British Distinguished Service Cross da Inglaterra e as francesas Légion d'Honneur e Croix de Guerre.

Fim do o conflito, Fairbanks retornou a Hollywood, mas passava muito tempo no Reino Unido, onde era aceito nos altos círculos sociais desde a década anterior, quando já filmava por lá. Em 1949 recebeu uma condecoração no Palácio de Buckingham; era íntimo da Rainha Elizabeth e do Príncipe Filipe, a quem recebia em sua mansão, The Boltons. No cinema, voltou ao gênero capa-e-espada em Simbad, O Marujo (Sinbad the Sailor, 1947) e O Exilado (The Exile, 1947), porém foi-se afastando aos poucos das câmeras. Trabalhou esporadicamente no teatro, inclusive na montagem americana de My Fair Lady, em substituição a Rex Harrison no papel de Higgins. Entre 1954 e 1956, estrelou na televisão a série Douglas Fairbanks, Jr. Presents. Participou de vários telefilmes.

Após vender The Boltons, fixou-se em Nova Iorque, onde se dedicava aos esportes, aos negócios e à vida de socialite. Fairbanks casou-se três vezes. Após divorciar-se de Joan Crawford, desposou Mary Lee Eppling, que lhe deu suas três filhas, Daphne, Victoria e Melissa. O casamento somente terminou com o falecimento dela em 1988. Por fim, uniu-se a Vera Shelton em 1991, com quem viveu até seu próprio passamento, em 2000, vítima de enfarto. Foi sepultado no Hollywood Forever Cemetery, Los Angeles, Califórnia no Estados Unidos na mesma cripta que seu pai.

Filiação: Anna Beth Sully, Douglas Fairbanks
Filhas: Melissa Fairbanks, Daphne Fairbanks, Victoria Fairbanks
Cônjuge: Vera Shelton (de 1991 a 2000), Mary Lee Eppling (de 1939 a 1988), Joan Crawford (de 1929 a 1933)