Foi um ator americano, cuja carreira durou quase meio século.
Flavin era filho de um garçom do hotel de extração brasileiro-Inglês e uma mãe, Katherine, cujo pai era um Anglo - imigrante irlandês. Assim Flavin, conhecido em Hollywood como um "tipo" irlandês, era apenas um quarto da Irlanda. Flavin nasceu e cresceu em Portland, Maine, um fato que pode ter enriquecido o seu relacionamento chegou a trabalhar com o diretor John Ford, também um nativo de Portland.

Frequentou a Academia Militar dos Estados Unidos em West Point, mas, ao contrário de algumas fontes, não pós-graduação. Ao contrário, ele desistiu e voltou para Portland e dirigiu um táxi. Então como agora, as empresas reuniram-se a ações de verão Maine cada ano, e em 1929 Flavin foi convidado a ocupar o lugar de um ator. Ele se saiu bem com a parte eo gerente da empresa lhe ofereceu US $ 150 por semana para acompanhar a trupe de volta a Nova York. Flavin aceite e até à Primavera de 1930, estava morando numa pensão de 108 W. 87th Street em Manhattan. Flavin não conseguiu crack na Broadway neste momento, sua estréia na Broadway não ocorrer por outros 39 anos, em o renascimento de 1971, The Front Page, em que jogou Murphy e assumiu momentaneamente a liderança de Walter Burns de estrela Robert Ryan.

Flavin trabalhou sua maneira através do país em produção de ações e visitas, chegando em Los Angeles em torno de 1932. Ele rapidamente fez a transição para os filmes, aterrar o papel de liderança em seu primeiro filme, um seriado da Universal, O Mistério Airmail (1932). Ele também conseguiu seu protagonista, casar-se com a série feminina estrela Lucile Browne no mesmo ano. No entanto, a série marcou praticamente a última vez que Flavin teria o papel principal em um filme. Posteriormente, ele foi limitado quase exclusivamente a apoiar personagens, muitos deles sem sequer um nome. Ele se especializou em policiais uniformizados e detetives hard-bitten, mas jogou motoristas, taxistas e até mesmo um guarda do palácio do século 16 com calma. Flavin apareceu em quase 400 filmes entre 1932 e 1971. Ele apareceu em quase 100 episódios de televisão antes de sua última aparição, como o presidente Dwight D. Eisenhower em Francis Gary Powers: A Verdadeira História do espião U-2 Incident (1976).
Flavin morreu de uma doença cardíaca no Centro Médico Cedars-Sinai em Los Angeles, Califórnia, em 23 de abril de 1976. Sua viúva Lucile morreu 17 dias depois. Eles foram sobrevivido por seu filho, William James Flavin, posteriormente, um professor dos Estados Unidos Army War College. James e Lucile Browne Flavin foram enterrados no cemitério Holy Cross, em Culver City, Califórnia.

Cônjuge: Lucile Browne (de 1932 a 1976)
Pais: Katherine Flavin
Filhos: William James Flavin