Rose Leslie nasceu em Aberdeen, Escócia, Reino Unido, crescendo no Castelo de Lickleyhead, a casa ancestral da família. Ela é filha de Sebastian Arbuthnot-Leslie, chefe do Clan Leslie, e Candida Sibyl Weld, a terceira de cinco crianças. Seus pais também são donos do Castelo de Warthill em Rayne, Aberdeenshire. Seu tataravô foi Guillermo de Landa y Escandón, ex-prefeito da Cidade do México.
Ela estudou em uma escola de Rayne e depois na Millfield School. Em seguida, Leslie passou três anos na London Academy of Music and Dramatic Art, se formando com um bacharelado de artes.
Leslie estreou profissionalmente como atriz em 2008 na série documental Banged Up Abroad. No ano seguinte ela participou do telefilme New Town. Em 2010, Leslie apareceu em sete episódios da série de televisão Downton Abbey como a empregada doméstica Gwen Dawson. Em seguida ela apareceu nas séries Case Histories e Vera. Ficou mais conhecida após interpretar a personagem Ygritte na série norte-americana Game of Thrones.
É casada, desde 2018, com o também ator Kit Harington, com quem tem um filho, nascido em fevereiro de 2021.