Realizador norte-americano, formou-se pela Escola de Cinema e Televisão USC em 1968 e começou a sua carreira a fazer documentários para a televisão pública.
Em 1978, realiza a sua primeira curta-metragem, intitulada Teenage Father, pela qual recebe o Óscar da categoria e, dois anos depois, realiza a sua primeira longa-metragem, The Idolmaker, um filme bem recebido baseado na vida do produtor e promotor de música rock dos anos 50 Bob Marucci, que descobriu figuras como Frankie Avalon. O seu filme seguinte foi An Officer and a Gentleman (Ofical e Cavalheiro, 1982), com Richard Gere e Debra Winger nos principais papéis. O filme foi um grande sucesso junto do público e da crítica e recebeu várias nomeações para os Óscares.
Em 1984, realiza Against All Odds (Vidas em Jogo), um remake do clássico filme negro de 1947 Out of the Past, um thriller com cenas ousadas protagonizadas por Jeff Bridges e Rachel Ward. No ano seguinte, realiza o drama sobre a guerra-fria White Nights (O Sol da Meia-Noite), com os dançarinos Mikhail Baryshnikov e Gregory Hines.
Em 1987, volta ao documentário com Chuck Berry Hail! Rock 'n' Roll e, no ano seguinte, realiza Everybody's All-American (Morrer de Amor), baseado no romance de Frank Deford, com Jessica Lange e Dennis Quaid. Segue-se Bound of Honor (Ligados pelo Sangue, 1993), uma história épica sobre dois irmãos e um primo com destinos diferentes nos lados opostos da lei. Em 1997, realiza o thriller The Devil's Advocate (O Advogado do Diabo), adaptado do romance de Andrew Neiderman, com Al Pacino no papel de diabo e Keanu Reeves como Kevin Lomax, um ambicioso advogado em início de carreira que nunca perdeu uma causa. O filme foi um grande sucesso comercial.
Realiza depois Proof of Life (Prova de Vida, 2000), com Meg Ryan e Russell Crowe nos principais papéis, que não teve grande sucesso junto do público.
Em 2004, realiza Ray, um projeto ambicioso de passar ao ecrã a história da vida de Ray Charles, o famoso cantor e pianista que ficou cego aos sete anos. Com Jamie Fox no papel de Ray, o filme recebe a nomeação para seis Óscares, incluindo a de melhor filme e melhor realizador, e ganha o Óscar de melhor ator.

Cônjuge: Helen Mirren (desde 1997), Lynne Littman (de 1977 a 1987), Georgie Lowres (de 1970 a 1975)
Filhos: Rio Hackford, Alexander Hackford