Nos anos 30, na paisagem desolada do nordeste do Arizona, na região conhecida como Floresta Petrificada, o jovem viajante caronista Alan Squier pára para jantar. No lugar ele conhece a garçonete romântica Gaby, que logo se interessa por ele. A mãe de Gaby se mudou para a França, onde mantém um estúdio de artes e lhe envia postais de lá. Gaby sonha em um dia se mudar para lá também. Alan se diz um "escritor fracassado". Ele vê as pinturas de Gaby e acha que a garota tem um imenso talento. Alan acaba por confidenciar à Gaby que sua viagem aquele lugar isolado deve-se a um desejo de se suicidar.

Não demora muito e o local se agita com a chegada de Duke Mantee e sua gangue. Perseguidos pela polícia, eles mantém as pessoas da pousada como reféns. Alan vê a oportunidade ideal de realizar seu plano e ao mesmo tempo ajudar Gaby. Ele assina uma apólice de seguro fazendo-a sua beneficiária, e pede para que Mantee o mate.