Jefferson, Mississipi. A outrora rica família Compson mora em um casarão que está caindo aos pedaços. Só um membro da família, Jason (Yul Brynner), trabalha para pôr comida em casa. Quentin (Joanne Woodward) é uma jovem mulher que anseia em ser independente, mas é controlada por Jason. Ela nunca teve o carinho materno, pois sua mãe, Caddy (Margaret Leighton), uma viciada em sexo, a abandonou logo após lhe dar a luz. Descobrindo ser impossível achar amor na sua família, Quentin opta por se relacionar com Charlie Bush (Stuart Whitman), o irresponsável funcionário de um circo que está na cidade. Paralelamente há Benjamin Compson (Jack Warden), o retardado membro da família, que é uma fonte sem fim de constrangimentos. Há também o alcoólatra Howard Compson (John Beal) e Caroline Compson (Françoise Rosay), que apesar de não ter dinheiro gostaria de tomar o café na cama todas as manhãs e ser tratada como uma grande dama.