Durante uma viagem solitária pelo Oceano Índico, um homem (Robert Redford) descobre, ao despertar, que o casco do seu veleiro de 12 metros foi partido numa colisão com um contentor que flutuava à deriva. Privado do rádio e dos instrumentos de navegação, o homem é apanhado numa violenta tempestade. Apesar de conseguir arranjar o casco estragado, da sua intuição de marinheiro e de uma força física desafiadora para a idade, sobrevive por pouco. Mas o sol implacável, a ameaça dos tubarões e as suas parcas reservas quase no fim obrigam este marinheiro alucinado a olhar a morte de frente.