É um militar da reserva estadunidense e foi o 65º Secretário de Estado dos Estados Unidos durante o governo do presidente George W. Bush, entre 20 de janeiro de 2001 até 26 de janeiro de 2005.

Filho de uma família de imigrantes jamaicanos, cumpriu duas comissões de serviço na Guerra do Vietnam, em 1962-1963 e em 1968-1969. E em reconhecimento pelos serviços prestados foram-lhe atribuídas várias medalhas e condecorações.

Em 1972 assumiu o seu primeiro cargo de natureza política, fazendo parte da equipa de funcionários da Casa Branca, e tornou-se depois assistente de Frank Carlucci. Posteriormente, desempenhou diversas funções de comando no Pentágono.

Em 1987 passou a fazer parte do Conselho Nacional de Segurança dos Estados Unidos e tornou-se assessor do presidente para os assuntos de segurança nacional. No fim desse ano, Ronald Reagan nomeou-o sucessor de Carlucci.

Em 1990, o presidente George Bush nomeou Powell para o cargo de chefe do Estado-Maior Conjunto (isto é, das várias Armas), o mais alto posto militar do país.

Powell planeou a invasão norte-americana do Panamá em Dezembro de 1989, destinada a derrubar e capturar o ditador Manuel Noriega, e a operação Tempestade no Deserto durante a Guerra do Golfo (Agosto de 1990-Março de 1991).

Retirou-se da vida militar em 1993. Depois disso, tem-se dedicado a escrever, a fazer conferências e a contactos políticos. É frequentemente apontado como futuro candidato à Presidência, seja como independente, seja com o apoio do Partido Republicano, no qual, em todo o caso, não se encontra filiado.

Depois de retirar-se do Exército, o secretário Powell escreveu a sua autobiografía "My American Journey", livro que se publicou em 1995 e que teve um grande êxito de vendas.

A 20 de Janeiro de 2001, torna-se Secretário de Estado dos Estados Unidos e um elemento chave no governo de George W. Bush na luta contra o terrorismo, especialmente após os atentados de 11 de Setembro de 2001.

A 19 de Outubro de 2008 ( a 15 dias das eleições Presidenciais), Powell confirma publicamente o seu apoio à candidatura de Obama, à Casa Branca.