Contracorrente conta a história de Marco Parodi, um jovem italiano de classe baixa. Marco mora com os pais e a irmãzinha em um pequeno apartamento no centro histórico de Gênova. A Itália está em plena crise econômica e a tensão dentro de casa aumenta quando os avós passam a morar com a família de Marco por não conseguirem pagar o aluguel. Sufocado pela tensão e as contínuas brigas em casa, Marco toma a atitude de sair do próprio país. Depois de uma conversa com dois clientes brasileiros e com o apoio do seu melhor amigo Filo, Marco larga o trabalho e sob o ceticismo da família, viaja em direção à Salvador da Bahia.

Em Salvador, Marco conhece Neca, um baiano malandro que se torna seu melhor amigo e apresenta a ele a Salvador de verdade. Para se sustentar, Marco vira professor de italiano. Através das aulas que ele dá no seu apartamento, Marco vive um intercâmbio cultural que o marcará para o resto da vida. Uma pessoa importante que faz parte desse intercâmbio é Mariana, uma jovem baiana desacreditada com a própria cidade. Marco se apaixona por ela e tenta mostrar as belezas da cidade através de seu olhar estrangeiro.