A novela se passa na cidade do Rio de Janeiro do século XIX.
Movimentando a trama estão três mulheres: Aurélia, Lúcia (que no início se chama Maria da Glória, adotando outro nome quando se torna cortesã), e Mila. Amigas, freqüentam aulas de uma professora progressista que ensina francês e música à meninas da sociedade. Mila é rica, mas Aurélia e Maria da Glória têm as aulas pagas por caridade do banqueiro Artur Tavares do Amaral. Mas não demora muito para o destino separá-las. A vida das três toma rumos diferentes, mas elas continuam ligadas.