Jim Thorpe nasceu no território do atual estado do Oklahoma em território indígena, sendo que seu nome entre o povo indígena, mais precisamente na Língua Kichapooé, é Wha-Tho-Huk - Caminho Iluminado - devido ao fato de que no momento de seu nascimento, um raio de sol iluminava o lugar em que ele se encontrava. Seu pai, Hiram Thorpe, era filho de uma índia e um irlandês. Sua mãe, Charlotte Vieux, igualmente descendente de índia e um francês.
Foi um dos atletas mais versáteis do século XX; praticava basquete, handebol, hóquei, arco e flecha, tiro, natação, canoagem, tênis, squash, hipismo, futebol americano e beisebol, tendo sido considerado um dos maiores desportistas do século.