Daniel Larusso e sua mãe recentemente se mudaram de Nova Jersey para o sul da Califórnia. Porém, Daniel não consegue se ambientar em sua nova morada, até que conhece Ali Mills, uma garota atraente que gosta dele. A situação de Daniel se complica quando o ex-namorado de Ali, Johnny Lawrence, e sua gangue começam a atormentá-lo. Um dia, quando é cercado pela gangue de Johnny, ele é salvo por Miyagi, um veterano japonês mestre na arte do karatê. Disposto a ajudar Daniel, Miyagi resolve passar-lhe os ensinamentos do karatê, para que ele possa se defender da gangue de Johnny.