Mariana é uma linda jovem de 18 anos que cresceu livre e solta na Fazenda São José. Nunca conheceu seus pais: a mãe morreu no parto e o pai a jovem não sabe quem é. Na verdade, ela não sabe que trata-se de ser a herdeira do falecido Coronel Evaristo Martins, dono da fazenda e seu legítimo pai.

Mariana será expulsa da fazenda onde cresceu por Ester, esposa do coronel. Mais tarde, ao saber que a jovem era filha e herdeira de seu marido, a mulher se dedicará a tentar anular o testamento. Como não consegue, passará a perseguir Mariana com o objetivo de destruí-la.

Na cidade de Ouro Verde, no início da década de 1930, o poder estava nas mãos de grandes fazendeiros. O mais importante deles era o Coronel Antônio Domingues. Casado com Maria José, uma mulher altiva e rígida, tem dois filhos: Alberto e Bernardo, que têm personalidades opostas. Bernardo é ajuizado e responsável; já Alberto é considerado um verdadeiro bom-vivant. É Mariana quem alterará radicalmente a relação fraternal entre os dois rapazes.