O longa se baseia no livro homônimo de Wil Haygood, publicado nos EUA em 2009, que repassa a vida toda do boxeador, desde sua infância em Detroit dos EUA, passando pela adolescência e os primeiros contatos com o esporte no Harlem novaiorquino, até suas lendárias lutas nos anos 1940 e 1950, como a série de seis confrontos com Jake LaMotta.