O filme é baseado em um livro escrito por dois ex-meninos de rua - Grigori Belykh e Leonid Panteleyev. A história se passa na década de 1920 em São Petersburgo, Rússia. A cidade está abarrotada de meninos de rua cujos pais, em grande parte, estavam mortos por suicídio, execução e outras coisas. Esses meninos são levados para serem criados e educados numa escola de correção que homenageia Dostoiévski.

Os garotos são espertos, teimosos e alguns são bastante rudes e difíceis de se lidar. Mas o corpo docente – e o diretor da escola, um intelectual - estão à altura do desafio. Os professores são pacientes, dedicados, afetuosos e, gradualmente, vão ganhando o respeito daquelas pessoas tão jovens e que só aprenderam a se relacionar segundo o esquema “agredir - ser agredido”.