Sobre as terras secas e improdutivas de um Nordeste quase mitológico, Joaquim Maranhão e Antônio Rodrigues, cunhados, declaram-se inimigos no conflito de divisão de suas propriedades territoriais, demarcadas por uma cerca, afora um “tratado”, concretizado pela suposta integridade da palavra de cada um. Joaquim, homem revolto e truculento, ocupa seu lado da terra com sua filha, Rosa, figura pura e bondosa, e Donana, avó de Rosa por parte de mãe. Donana assistiu ao assassinato da filha por Joaquim, cujo ato fora justificado pelo ciúme. Além delas, vivem desse lado os empregados Martim e Gavião, vigias da cerca e amigos de espingardas. Do outro lado, habita Antônio, homem honrado e consciencioso, juntamente com sua esposa, Inocência, irmã de Joaquim, e seus empregados, Caetano e Manuel. Há, ainda, Francisco, filho do casal, quem ficou ausente por um tempo devido a uma briga que desenrolara com seu pai. Inácio e Joana, retirantes, aparecem na região à procura de comida e abrigo, e seu filho, Neco, numa brincadeira com fogo perto da cerca, é confundido com um invasor, levando Joaquim, num ato impulsivo, a atirar no garoto. Francisco volta para casa e, apaixonado por Rosa, sua prima, propõe uma fuga, alegando que a briga entre seus pais não pode mantê-los separados. Rosa, já há tempo esperando pela volta de Francisco, temendo seus valores cristãos, exige uma união frente a Deus. O casamento é então realizado em segredo por Cícero, representativo de um oráculo divino, importante na narração da história. Rosa atravessa a cerca, livre de pecados, para viver com Francisco nas terras de Antônio. Joaquim, enlouquecido, falta com sua palavra, invadindo as terras de seu cunhado e levando sua filha à força de volta para casa. Ele a mantém trancada e mata Francisco. Rosa une-se ao seu tio, Antônio, para vingar a morte de seu amado. Inácio alia-se também a Antônio numa oportunidade de vingar Neco. Sem faltar com a palavra, Antônio bola com eles um plano que leva Joaquim à morte. Rosa, possivelmente grávida, se suicida com um punhal na esperança de reencontrar Francisco e viver seu amor numa terra sem dor. A história tem seu início e fim sob o nascer do sol.

(Fonte: Wikipedia)