O jovem e ansioso James (também conhecido como Jimmy) Cardwell teve um começo auspicioso e mostrou grande promessa nos filmes da década de 1940. De cabelos escuros e sobrancelhas grossas, com um olhar sério e juvenil e uma beleza de queixo que lembrava alguém do tipo John Garfield, ele não poderia ter começado muito melhor do que interpretar uma jovem e heróica vítima de guerra como uma das Eram. Cinco Irmãos (1944) (também conhecido como "The Sullivans Fighting"). No final da década, no entanto, a carreira cinematográfica de James não avançou e ele terminou as coisas de maneira insignificante na TV. O desânimo o dominou e, em 31 de janeiro de 1954, ele se tornou outra trágica estatística de Hollywood. A vítima de suicídio aos 32 anos de idade tornou-se completamente esquecida, exceto pelos entusiastas do cinema.

Filho de Raymond e Bessie (McCarroll) Cardwell, ele foi batizado de Albert Paine Cardwell em homenagem a seu avô, editor de publicações da Filadélfia. Nascido em Camden, Nova Jersey, em 21 de novembro de 1921 (várias fontes dão 1920) e criado lá, o jovem Cardwell frequentou a Alfred Cramer Junior High School antes de se transferir para a Woodrow Wilson High School. Enquanto estava lá, sentiu-se atraído por atuar e, depois de aparecer em uma peça de segundo ano, atuou como presidente do clube de teatro da escola. Ele também mostrou talento atlético no campo de futebol, assim como no atletismo.

Após sua graduação em 1940, ele trabalhou em alguns empregos estranhos (balconista, trabalhador, etc.), mas continuou a despertar seu interesse em atuar ao ingressar na Camden Drama Guild. Comprometido por esse período, mais tarde ingressou no Hedgerow Theatre Group na Pensilvânia. Enquanto estiver lá, ele pode se reunir trabalhando no departamento de expedição da RCA Victor, conhecendo e casando com Esther Borton em junho de 1942.

No verão de 1943, enquanto estava em Nova York procurando representação / trabalho, James foi visto por agentes observando novos rostos para uma próxima imagem da Segunda Guerra Mundial sobre cinco soldados patrióticos-irmãos. Ele ganhou um dos papéis dos irmãos. Sua esposa, no entanto, não tinha interesse comum em sua carreira incipiente ou se mudou para Los Angeles, e o casamento terminou rapidamente. Inscrito por sete anos na Twentieth Century-Fox, ele foi renomeado James Cardwell para o cinema, e o jovem esperançoso estreou comovente no drama de guerra Eram Cinco Irmãos (1944), uma verdade um tanto ficcionalizada e sentimental, mas, no entanto, inspiradora. história de vida de cinco irmãos de Iowa (Cardwell interpretou George Sullivan) que serviram juntos (a pedido) e morreram no mesmo navio torpedeado durante a Segunda Guerra Mundial.

Depois deste filme, James apareceu em segundo lugar como vários repórteres, estreantes e tipos de olhos particulares nos mistérios de Charlie Chan e outros vários dramas de nível "B", trabalhando durante a era do pós-guerra da década de 1940. Apesar de suas capacidades, ele não passou para o status de líder principal e muitos dos filmes em que apareceu foram demitidos pelos críticos. Para cada aparição envolvente em um filme de alta qualidade como Um Passeio ao Sol (1945) ou Demônio da Noite (1948), pode-se contar o dobro de cenas esquecíveis em fotos menores (O Diabo nas Rodas (1947), Robin Hood no Texas (1947), Protetor Perigoso (1948), Trilha do Perigo (1949)). Sua liderança masculina em um filme pode ter diminuído as chances de crescimento depois de co-estrelar com Lois Hall na absurda aventura de Monogram Ticoora, A Rainha das Selvas (1949), um filme de Tarzan para a distaff, completo com cenas de videiras e chamadas de animais fêmeas .

Incapaz de compreender o momento necessário para avançar, ele caiu ainda mais na lista de créditos enquanto trabalhava principalmente em projetos de filmes em estúdio "Poverty Row". Na comédia leve Três é Demais (1949) e no drama de guerra de Bogart, Tokyo Joe (1949), James não recebeu nenhuma cobrança e foi completamente esquecido em sua última aparição no cinema, um papel de apoio na linha de montagem Rex Allen ocidental, O Cowboy do Arizona (1950). Forçados a encarar a TV como um meio possível, poucas oportunidades surgiram, com exceção de algumas participações em uma série de crimes de Rod Cameron. Um papel não creditado no filme de terror O Mundo em Perigo (1954) ocorreu pouco antes de sua morte.

Em antecipação à sua carreira desaparecendo, James começou a frequentar a UCLA à noite e a frequentar cursos pré-médicos. Em um ponto, ele fez uma turnê na Austrália com Joe E. Brown no ato de vaudeville do comediante de topo e se juntou a um ato acrobático de comédia de circo chamado Coleano Troupe, que viajou pelos EUA e Europa. Voltando aos Estados Unidos em 1953, a depressão começou quando ele não conseguiu encontrar trabalho na TV. Em 31 de janeiro de 1954, aos 32 anos, sem perspectivas à vista e dívidas, James atirou na cabeça de um automóvel emprestado de um amigo em um estacionamento perto de seu bangalô de dois quartos em West Los Angeles. Ele deixou seus pais e foi enterrado em sua cidade natal, Camden.