Baseado na peça de mesmo nome de Tolstói, o filme narra os dramáticos acontecimentos na vida do casal Protássov. Fiódor Protássov (Vsevolod Pudovkin), insatisfeito com o casamento e ciente de que está sendo traído por sua esposa, Liza, almeja encontrar uma maneira de viabilizar o divórcio. No entanto, a lei vigente permite o divórcio apenas em três ocasiões: se um dos cônjuges falecer, se alguma deficiência física prejudicar o convívio e em caso de adultério. Fiódor então opta pela quarta opção: simular uma realidade outra, pois percebe que somente falseando a vida, vive-se de verdade.