J.N. Canabarro iniciou sua carreira no sul do Brasil, como ator de uma companhia teatral local. Posteriormente, já em sua própria companhia teatral, passou a desempenhar as funções de diretor, cenógrafo e ator. No início da década de 1980, teve sua primeira experiência no cinema, atuando numa produção em Super 8, "Tempo sem Glória". A partir daí, passou a se dedicar a produções regionais em nacionais. Também participou, como ator, de séries de TV, como "O Tempo e o Vento", da TV Globo, em 2014, e "Animal", do Canal GNT, também em 2014. Com ampla experiência atuando no cinema, mais recentemente participou do filme "Casa vazia", premiado no festival de Gramado (Brasil), em 2019. Sua produção mais recente é o longa-metragem O Velho Nepo, com estreia prevista para 2025.