Avenida Paulista fala sobre ascensão social. O personagem central da trama é Alexandre Torres Xavier (Antonio Fagundes), um bancário, de classe média, casado com Juliana (Wanda Stephânia), com quem leva uma vida aparentemente tranqüila. Outros personagens importantes na história são Frederico Scorza (Walmor Chagas) e sua amante, Paula Alencar (Dina Sfat). Scorza é um empresário inescrupuloso, dono, entre outros negócios, do banco onde Alexandre trabalha. É marido de Alice (Martha Overbeck) e pai de Anamaria (Bruna Lombardi).

A trama começa quando Alexandre se aproveita de uma falha na rede de computadores do banco e desvia uma alta quantia em dinheiro para sua conta pessoal. Descoberto o desfalque, Alexandre é chamado por Frederico Scorza e surpreende-se com a proposta que o chefe lhe faz: não o denunciará à Polícia caso ele aceite ocupar um cargo de confiança no grupo Scorza. Para isso, o poderoso banqueiro informa que ele terá que deixar São Paulo, sem a mulher, e terá um ano para adquirir prestígio, notoriedade e credibilidade. - Achando que iria ser demitido e preso, Alexandre, muito surpreso, decide aceitar a proposta de Scorza. O que ele não imagina é que por trás da aparente benevolência, o banqueiro tem um grande plano: transformar o funcionário em testa-de-ferro, responsabilizando-o pela falência de uma de suas empresas.

Alex galga postos nas empresas de Scorza, e para isso não mede escrúpulos, abandonando a mulher que ama, Juliana, e se casando com a filha do banqueiro, Anamaria.

Foi a segunda minissérie da TV brasileira, dando continuidade ao projeto da emissora de ocupar o horário das 22h com programas nacionais, descartando os enlatados.