Produtor musical, maestro, redator e radialista, ficou conhecido nacionalmente ao se tornar jurado de programas de televisão, como Flávio Cavalcanti e Silvio Santos, função que exerceu por treze anos. Eternamente mal humorado, ele frequentemente dava notas zero aos candidatos. Nos anos 70, tornou-se o símbolo do jurado durão, que dificilmente sorria.

Crítico feroz, costumava distribuir notas zero aos calouros e, em treze anos, só concedeu nota 10 para os cantores Clara Nunes (1943-1983), Cláudia, Elis Regina (1945-1982), Maysa (1936-1977), Orlando Silva (1915-1978), Carlos José, Tito Madi e Dick Farney (1921-1987). Mesmo assim, recentemente acabaria confessando a um amigo seu arrependimento por três dessas notas.

Em 1976, Guilherme Arantes se apresentou no programa “Show de Calouros”, com o seu primeiro sucesso “Meu Mundo e Nada Mais”, que era tema da novela “Anjo Mau”. O cantor recebeu nota máxima de todos os jurados, menos de José Fernandes, que deu 4.5 (a nota máxima era 5), alegando que o trecho da letra “Só Sobraram Restos”, formava o cacófato “Sóçobraram Restos”. Guilherme Arantes discutiu com o jurado, e Sílvio Santos pôs panos quentes, dizendo que os candidatos não deveriam comentar as opiniões do júri.

José Fernandes faleceu em 5 de setembro de 1979, aos 53 anos, de uma afecção renal, no Rio de Janeiro