Tim O'Hara (Jeff Daniels) é um ambicioso repórter de televisão que não está nos seus melhores dias. Ao presenciar a queda de uma espaçonave e o estranho ser de Marte que sai de dentro dela (Christopher Lloyd, com a mesma cara de cientista louco de De Volta para o Futuro), ele vê a oportunidade de ganhar um Pulitzer do dia para a noite. Para isso, planeja com o simpático marciano o furo do século. Enquanto assume a forma humana, o E.T. deve morar com ele e se passar pelo seu "tio Martin", mas ele só acata a decisão do "sobrinho" para ganhar tempo e consertar sua nave.

As coisas se complicam quando uma repórter ainda mais ambiciosa, Brace Channing (Elizabeth Hurley), fareja o tal furo e começa a investigar o tio maluco, que ainda vai dar uma mãozinha na vida afetiva de Tim, empurrando a bela e loura colega de trabalho Lizzie (Daryl Hanna) para seus braços. Enquanto isso, os vilões Dr. E. Coleye (Wallace Shawn) e o misterioso Armitan (Ray Walston, o marciano original da série) saem à caça do alienígena desgarrado.