Jewell (Jessica Lange) e Gil Ivy (Sam Shepard) administram uma pequena fazenda no Iowa, que por gerações tem sido da família de Jewell. O pai dela, Otis (Wilford Brimley), vive com eles, assim como os três filhos do casal (um adolescente, uma garota e um bebê). Eles trabalham duramente, mas os rendimentos são poucos. Eles conseguem sobreviver, assim como a maioria dos seus vizinhos, até acontecerem fatos inesperados: o primeiro foi um tornado que atingiu a região e o segundo foi o órgão que concedeu empréstimos aos agricultores e agora mudou as regras, exigindo que as dívidas sejam logo pagas, caso contrário os bens, incluindo as terras, serão penhorados.