Nascida Shin Ka Kwan, Nancy é uma atriz americana, mundialmente aclamada por sua beleza e pela abertura de atores asiáticos em filmes importantes de Hollywood. Kwan era considerada um símbolo sexual nos anos 60.
Seu pai era um arquiteto cantonês e sua mãe era uma modelo escocesa. Seus pais se divorciaram quando ela tinha dois anos de idade.
Durante a invasão japonesa em 1941, o pai de Kwan, fugiu da cidade a pé com Nancy e seu irmão, Ka Keung e se esconderam na China. A família voltou à Hong Kong no final da Segunda Guerra Mundial. Kwan estudou e se formou em balé na Inglaterra.
Enquanto estava por lá, o produtor Ray Stark a descobriu. Naquela época, filmes de características asiáticas, particularmente os grandes filmes, eram geralmente feitos por atores e atrizes brancos, usando maquiagem. Contudo, aos 18 anos, Kwan recebeu o papel para estrelar a bela e livre prostituta de Hong Kong que cativa o artista Robert Lomax (William Holden), no filme "The World of Suzie Wong" (1960). No ano seguinte, fez "Flower Drum Song" (1961) e se tornou uma das mais vistas atrizes euro-asiáticas de Hollywood. Ela se tornou ícone quando fez em 1963, o filme "The Wild Affair." O corte de cabelo assimétrico se tornou um hit nos anos 60. Além do cinema, também fez participações em séries de TV americana.
Kwan se casou em 1962 com o instrutor de esqui Peter Pock e teve um filho com ele, Bernhard Pock (Bernie), que faleceu de AIDS em 1996. Em 1970 se casou novamente com David Giler e em 1976 com Norbert Meisel, com quem está até hoje.
Kwan voltou para Hong Kong em 1972 para ficar com seu pai em estado terminal. Após sua morte, ela voltou aos EUA.
Desde que retornou aos EUA em 1979, ela participou como convidada de algumas produções da TV e também em comerciais até os anos 90. Atualmente ela é ativista política.