É o guitarrista e backing vocal da banda Franz Ferdinand, de Glasgow. Nasceu no Reino Unido, mas foi criado em Munique, Alemanha.

Ele foi um jovem problemático que invadia prédios comerciais e roubava bebidas alcoólicas e carros. Embora ele alegue que sempre devolveu os carros, terminou ganhando o apelido de Nick McCarthief (car thief = ladrão de carros).

Apesar de suas delinquências, McCarthy ainda levava a sua música e aspirações teatrais a sério. Estudou música clássica (piano e contrabaixo) no Conservatório de Munich, enquanto se sustentava com performances de rua. Chegou a ser bem conhecido nas ruas de Munich, onde ele entretinha muitas crianças com suas calças esfarrapados, sapatos grandes e um brilhante nariz vermelho.

Enquanto morava na Alemanha, Nick tocava baixo, violoncelo e um instrumento árabe numa banda chamada Embryo, cuja música pode ser descrita como "uma fusão de jazz, rock e música étnica". Depois de uma extensiva turnê com a Embryo, Nick decidiu que era hora de mudanças: voltou para o Reino Unido e, a partir da sugestão de um amigo, foi viver em Glasgow. O que ele não sabia é que Glasgow pode ser muito cruel com suas peculiaridades alemãs, o que foi péssimo quando ele chegou sem dinheiro, sem emprego e sem ninguém conhecido que pudesse ajudá-lo.

Afinal, ele entrou na cultura underground de Glasgow quando, numa festa, conheceu Alex Kapranos. Aparentemente, as tendências criminais de McCarthy ressurgiram quando Kapranos o pegou roubando sua vodka. Os dois brigaram, mas reconciliaram-se quando Nick disse que sabia tocar bateria, o que não era verdade. Mas a falta de habilidade de Nick com a bateria se tornou irrelevante assim que eles descobriram que podiam escrever músicas juntos. Em seguida, Nick trocou de instrumento com o atual baterista Paul Thomson, e a banda se tornou o Franz Ferdinand.

Em Glasgow, McCarthy também tocou nas bandas de jazz Scatter e Etic.

Nick McCarthy casou com a alemã Manuela Gernedel no dia 2 de julho de 2005, na Baviera, Alemanha.