Tchecoslováquia, 1952. Um grupo de artistas circenses liderado por Karel Cernik (Fredric Marsh) por anos se apresentou no Leste Europeu. Entretanto desde 1948, quando a Tchecoslováquia se tornou comunista, o Circo Cernik deixou de ser dele, pertencendo agora ao Estado. Karel só o gerencia e é sempre vigiado pela polícia, que modifica seu espetáculo com o objetivo de transformar tudo em uma peça de propaganda comunista, mesmo que isto piore a apresentação. Orgulhoso e independente, Karel planeja algo bem ousado: cruzar a fronteira com a Áustria em plena luz do dia e assim ser livre novamente. Mas tudo têm de ser feito com o máximo cuidado, pois Karel está certo que há um espião entre os integrantes do circo.