Inspirado no romance homônimo de José Lins do Rego, Riacho Doce se passa em um lugarejo do Nordeste, cenário de uma envolvente história de paixão entre o nativo Nô (Carlos Alberto Riccelli) e Eduarda (Vera Fischer).
- Local de vida simples, cuja atividade principal é a pesca, Riacho Doce tem Vó Manuela (Fernanda Montenegro) como uma respeitada líder espiritual da comunidade, que pretende que seu neto Nô herde seu lugar. Dotada de poderes místicos, ela não admite o envolvimento do neto com mulheres e, por isso, faz com que ele feche seu corpo para o amor. Todas que se aproximam de Nô ou são amaldiçoadas, ou se suicidam.
- Em meio a esse contexto, o casal sulista Eduarda e Carlos (Herson Capri) chega à cidade de pescadores com interesses distintos. Carlos pretende resgatar a carga de um navio afundado, o que provoca suspeita entre os moradores. Já Eduarda busca encontrar algo que lhe dê sentido à vida, em função das crises existenciais pelas quais passara. A moça já havia, inclusive, tentado suicídio.
- Desafiando os poderes da autoritária Manuela, Eduarda e Nô se envolvem. Para se manter unido, o casal tem que enfrentar inúmeros obstáculos, culminando em um desfecho emocionante. Após ser envergonha em praça pública por Vó Manuela, Eduarda é acusada de ser adúltera e de desvirtuar Nô de seu destino. O povo de Riacho Doce, incitado por Manuela, começa atirar pedras em Eduarda, que foge protegida pelo amado.
- Nô e Eduarda fogem em um barco e passam algum tempo no mar até encontrarem um local seguro onde o amor de ambos, enfim, possa ser vivido sem quaisquer ameaças externas.
- Assimilando a perda do neto como morte, Vó Manuela toma Cicinho (João Paulo Jr.), filho de Hermínia (Lu Mendonça) para si, e fecha seu corpo, assim como fizera com Nô.