A história apresenta George Smiley como um renomado agente secreto aposentado que é chamado para investigar pelo Serviço Secreto Britânico (MI-6, chamado no livro de Circus) o caso do assassinato de um outro agente britânico, um ex-general soviético exilado na Inglaterra. Smiley descobre que o “General”, como era conhecido, havia conseguido informações sobre o líder do serviço secreto soviético, de codinome Karla.