Um professor de desenho, Walter Hartright, é empregado pelo Sr. Fairlie de Limmeridge House em Cumberland para ensinar sua sobrinha, a bela Laura Fairlie a herdeira, e sua meia-irmã dedicada Marian Halcombe, que é pobre e simples mas inteligente. Hartright e Laura se apaixonam, porém ela está sem dinheiro e Laura é prometida em casamento a Sir Percival Glyde, um amigo de seu falecido pai.