Este filme se baseia em fatos reais. O ano é 1983. O jovem hacker Karl Koch embarca em uma pesquisa sobre os mecanismos políticos – descobrindo coisas que o levam a acreditar em uma grande conspiração global. Koch se inspira em Hagbard Celine, um personagem do romance cult Illuminatus, de Robert Anton Wilson. No livro, Hagbard Celine é um herói anarquista que combate uma sociedade secreta internacional, os Illuminati. A partir daí, ele se envolve em uma série de acontecimentos obscuros, cuja causa ele atribui à ação dos Illuminati e ao misterioso número "23". Ele reúne amigos, que começam a invadir computadores nos EUA. Até que alguém sugere invadir computadores militares e vender a informação para os russos, como forma de se equilibrar o poderio militar americano e soviético. O abuso de drogas e a obsessão conspiratória contribuem para que Koch se torne cada vez mais paranóico.