Franz Blum rompe subitamente com sua existência burguesa participando de um assalto a banco. Preso e condenado a quatro anos, vê se abandonado a um mundo até então desconhecido, de extrema brutalidade. Violentado e dominado, Blum começa a compreender os mecanismos que determinam as relações entre os presos. Aprende que os mais fortes tem razão, os mais agressivos vencem e nada mais o detém na luta pela sobrevivência, nem mesmo o crime.

Baseado no relato do ex-presidiário B. Driest, o diretor Reinhard Hauff realizou um dos filmes mais importantes do até então "Novo Cinema Alemão", sem o romantismo social piegas, nem a incompreenção infrutifera da solidão de um preso.