Em 1907, o jovem burguês Hans Castorp deixa Hamburgo para visitar o seu primo Joachim nas montanhas da Suíça, onde está internado por padecer de tuberculose. Mergulhado num ambiente claustrofóbico e fechado, Hans torna-se igualmente vulnerável à doença, permanecendo no sanatório por sete anos. Neste ambiente, simultaneamente mórbido e mágico, é que inicia as suas experiências significativas da passagem à idade adulta, que combinam ensinamentos filosóficos e a iniciação aos prazeres da vida sexual. Ao eclodir da Primeira Guerra Mundial, Hans se depara com a perplexidade.