Numa pequena vila de pescadores, onde a sociedade é dividida entre os sardinheiros (pescadores da águas rasas), e lanchões (pescadores que se aventuram em alto-mar atrás de peixes maiores), um jovem sardinheiro apaixona-se pela filha de uma família lanchã.
O filme é considerado a primeira etnoficção do mundo, mostrando os costumes, dramas e hábitos dos moradores do povoado de Varzim, onde se passa a história protagonizada por seus reais habitantes.