Foi um intelectual brasileiro.
Houaiss era o quinto de sete filhos de um casal de imigrantes libaneses, Habib Assad Houaiss e Malvina Farjalla, radicados no Rio de Janeiro. Com dezesseis anos, começou a leccionar português, actividade que exerceu durante toda sua vida. Intelectual de destaque, Houaiss foi filólogo, escritor, crítico literário, tradutor, diplomata, enciclopedista e Ministro da Cultura.
Ocupou diversos cargos importantes como presidente da Academia Brasileira de Letras, Ministro da Cultura durante 11 meses no governo do presidente Itamar Franco entre os anos de 1992 e 1993, e membro da Academia das Ciências de Lisboa. A revista Veja chegou a defini-lo como o "maior estudioso das palavras da língua portuguesa nos tempos modernos".
Autor de dezenove livros, Houaiss organizou e elaborou as duas enciclopédias mais importantes já feitas no Brasil, a Delta-Larousse e a Mirador Internacional. Publicou dois dicionários bilíngües inglês-português, organizou o Vocabulário Ortográfico da Língua Portuguesa, da Academia Brasileira de Letras. Entre seus trabalhos de tradução está o romance Ulisses de James Joyce.
Em 1986, Houaiss iniciou, com o seu coautor Mauro de Salles Villar, o mais ambicioso projecto de sua vida — o Dicionário Houaiss da Língua Portuguesa —, assumindo o desafio de publicar o mais completo dicionário da língua, só concluído após a sua morte e levado a cabo pelo grupo chefiado por Mauro Villar, hoje reunidos no Instituto António Houaiss de Lexicografia, com sede no Rio de Janeiro, e na Sociedade Houaiss Edições Culturais, sediada em Lisboa.