O filme acompanha a vida de Magnolia Hawkes (Laura La Plante), filha do capitão do Cotton Blossom, Andy Hawks, um show boat do século 19. Magnolia se apaixona pelo malandro Gaylord Ravenal (Joseph Schildkraut), que a corteja e acaba conquistando sua mão. Gaylord se mostra um terrível esposo e companheiro, que abandona Magnolia e sua filha. Magnolia precisa então dar um jeito de se sustentar, e é aí que ela começa a trabalhar no show boat de seu pai.