A série começa nos tempos da escravidão, quando cerca de 4 milhões de africanos foram deslocados à força para o Brasil, e traça o desenvolvimento do samba a partir das áreas de pobres negros no Salvador e no Rio de Janeiro, onde foi proibido inicialmente, para a sua fusão com estilos europeus e sua transferência para o mainstream.

O programa segue a carreira da estrela mais bem sucedida e glamourosa do samba internacional, Carmen Miranda, e do crescimento das escolas de samba que dominam o carnaval carioca. Ele traça a luta de músicos pobres do nordeste, que usou um estilo rival, forró, cantando sobre a dura realidade de suas vidas, e mostra como a política contribuiu para o desenvolvimento de uma nova e sofisticada fusão de samba-jazz, bossanova, a partir dos anos cinquenta, que trazia o sucesso internacional de João Gilberto e Tom Jobim.

O programa termina com o golpe militar que acabou com o otimista e pacato período da bossa nova.