A trama se passa em São Bento dos Canaviais, um pequeno povoado católico. A economia do lugar é baseada no plantio de cana e na produção de açúcar, em especial da fábrica do Grupo Usineiro Giácomo. São Bento dos Canaviais é uma cidade onde encontros e desencontros, intrigas e amores que ficaram marcados para sempre acontecerão.

Clara Feberman é criança alegre,bonita e inteligente,ela mora com seus pais o fazendeiro Fausto Santos e sua mãe Débora Feberman,e ainda sua tia a perversa Raquel,uma mulher invejosa que nutre uma paixão pelo cunhado Fausto.

Clara mantém uma grande amizade com João de Deus,este é criado pelo padre,com Mirella a neta da curandeira Remédios,e com Paulo Giácomo,filho do poderoso Amador e da vingativa Teresa.Clara e Paulo sempre foram muito amigos e isso é motivo de ciumes a João de Deus,que na verdade é apaixonado pela amiga Clara e nem percebe que Mirella sua outra amiga é apaixonada por ele. Mas esta grande amizade é ameaçada pela intriga e desconfiança,Teresa sempre acreditou que Débora e seu marido são amantes,só porque no passado Débora e Amador foram namorados,sendo que na verdade a verdadeira amante de Amador é Raquel.

Paulo e Clara sofrem com as diferenças até que um dia são separados,Raquel e Amador decidem fugir,porém sua irmã Débora descobre e na tentativa de impedir a fuga ela morre no acidente com Amador,o que faz todos da cidade inclusive Teresa e Fausto acreditar que os dois realmente eram amantes. Com ódio Teresa manda Paulo para São Paulo,para casa do cunhado Carlos,separando Clara de seu amado.Perversa,Raquel faz Fausto acreditar que Clara é na verdade filha de Amador,que cheio de dúvidas se afasta da filha,que só encontra apóio na fiel empregada Lurdes.

Raquel engravida de Amador fazendo Fausto acreditar que é seu filho e assim se casando, para tristeza de Clara, que passa a conviver ainda mas com as maldades da tia. Os anos se passam e Paulo decide retornar a sua cidade, ao retornar ele encontra-se com Clara e a chama do amor reacende novamente, mas desta vez há outro problema, Paulo está noivo da prima, a caprichosa Regina Almeida.

O casamento de Fausto e Raquel torna-se um fracasso, e ainda Clara tem que suportar a indiferença do pai,que com os anos veio perdendo muito dinheiro estando quase a beira da falência.

A volta de Paulo causa um grande tumulto ao pequeno povoado,já que João de Deus vê no amigo(que na verdade é seu irmão)um intruso para seu amor com Clara, o que desperta o ciúme de Mirella, melhor amiga de Clara. Paulo e Clara vão ter que lutar muito para serem felizes, já que Teresa e Regina se unem contra esta união, e para piorar Raquel mata Fausto e torna a vida da sobrinha um verdadeiro inferno