Carl Schell é o filho do escritor Hermann Ferdinand Schell (1900-1972) e atriz Margarethe Noe Nordberg (1905-1995). Seus irmãos Maria Schell (1926-2005), Maximilian Schell (nascido em 1930) e Immy Schell (1934-1992) foram e são também artistas bem conhecidos. A família é muitas vezes referido na mídia como "Clã Schell".
Carl Schell desempenhou papéis importantes em muitos filmes e fez o seu nome como ator de teatro em língua alemã. Além de atuar, ele também trabalhou com sucesso como diretor, produtor e roteirista.