1565. Enquanto o inimigo polonês avança sobre o território russo, o czar Ivan IV, conhecido como Ivan o Terrível, sucumbe à loucura e ao misticismo. Sua milícia pessoal aterroriza o povo e a nobreza, o que provoca a renúncia do líder da Igreja Russa. Em seu lugar, Ivan entroniza seu amigo de infância, o honesto Philip. Mas os dois logo entram em confronto. Philip se opõe às ações sangrentas do czar, que acredita ser o depositário da vontade de Deus na terra. é o começo de um duelo mortal, nos planos politico e espiritual.