Em 1833, quando o incipiente reino belga ainda teme uma invasão holandesa, os recrutas eram selecionados anualmente por sorteio em cada localidade. Nesse drama sombrio (do "pai da literatura flamenga" Hendrik Conscience), Jan Braems, um pobre e ingênuo fazendeiro, aceita a não incomum oferta de uma família rica de vender seu ingresso de sorte para seu filho por uma soma considerável em comparação com os miseráveis salários do trabalho na época. A vida no exército é ainda mais dura que a de um fazendeiro, especialmente para um alfabeto que simplesmente não consegue entender seus superiores francófonos, e a natureza de Jan não é complacente o suficiente para a disciplina militar. Então ele ingressa em uma série de problemas, incluindo jogar seu capital fora, uma doença venérea e o infortúnio de sua namorada.