Despertar é baseado em um romance autobiográfico que Judit Elek escreveu em meados da década de 1960 e levou para a telona como um longa-metragem de ficção somente três décadas depois. A protagonista do filme é Kati (interpretada por Fruzsina Eszes), uma adolescente judia em Budapeste nos anos de 1950. Ela navega uma série de desafios no seu dia a dia – o antissemitismo, o estalinismo, a ausência do seu pai por motivos de um trabalho distante e a morte recente da sua mãe (Judit Hernádi), que volta como um fantasma para fazer companhia para sua filha que vive isolada no meio de um apartamento comunitário. Embora a história de Kati seja diferente da adolescência de Elek em diversos aspectos, a cineasta tomou um enorme cuidado em recriar os detalhes de sua juventude, até nas escolhas dos filmes que Kati assiste em suas idas ao cinema. O estilo narrativo clássico do filme é muitas vezes calmo e suave, e os encontros que Kati tem com os outros moradores são frequentemente engraçados. Mas, quando o despertar sexual da jovem mulher chega através da relação com um vendedor de livros, é algo ao mesmo tempo inevitável e doloroso e enfatiza a solidão com qual ela terá de viver – talvez para sempre.