Foi um dos maiores pintores mexicanos, casado por quatro vezes, incluindo um tumultuoso casamento com Frida Kahlo.

Diego Rivera desde sempre quis ser pintor e todos percebiam ter talento para isso. Ao ficar adulto, após estudar pintura na adolescência, participou da Academia de San Pedro Alvez, na Cidade do México, partindo para a Europa, beneficiado por uma bolsa de estudos, onde ficou de 1907 até 1921. Esta experiência enriqueceu-o muito em termos artísticos, pois teve contato com vários pintores da época, como Pablo Picasso, Salvador Dalí, Juan Miró e o arquiteto catalão Antoni Gaudí, que influenciaram a sua obra. Nesta época começou a trabalhar num ateliê em Madrid, Espanha.

Acreditava que somente o mural poderia redimir artisticamente um povo que esquecera a grandeza de sua civilização pré-colombiana durante séculos de opressão estrangeira e de espoliação por parte das oligarquias nacionais, culturalmente voltadas para a metrópole espanhola. Assim como os outros muralistas, considerava burguesa a pintura de cavalete, pois na maior parte dos casos as telas ficavam confinadas em coleções particulares. Dentro deste conceito, realizou gigantescos murais que contavam a historia política e social do México, mostrando a vida e o trabalho do povo mexicano, seus heróis, a terra, as lutas contra as injustiças, as inspirações e aspirações.

Em 1930 Rivera foi para os Estados Unidos, onde permaneceu por 4 anos, pintando vários murais, inclusive no Rockefeller Center, em Nova York o qual foi eliminado antes de sua conclusão, pois empreendia uma dura crítica ao sistema capitalista pois ele era comunista e sua ideologia transparece com clareza entre os temas de sua obra.

Rivera era ateu e enfrentou grandes problemas por isso, sofrendo muitos preconceitos. O seu mural "Sonho de uma tarde dominical na Alameda Central" retratava Ignacio Ramírez (escritor, poeta, jornalista, advogado, politico e ideólogo liberal mexicano) segurando um cartaz que dizia: "Deus não existe". Este trabalho causou indignação, mas Rivera recusou-se a retirar a inscrição. A pintura não foi exposta por nove anos. Depois de Rivera concordar em retirar a inscrição, ele declarou: "Para afirmar 'Deus não existe', eu não tenho que me esconder atrás de Don Ignacio Ramírez. Eu sou ateu e considero as religiões uma forma de neurose coletiva" (desordens e sentimentos e movimento causadas por efeitos gerais do sistema nervoso).

Vida Pessoal
Rivera é de origem judaica sefardita, em 1935 ele escreveu: "Meu judaísmo é o elemento dominante em minha vida".

Foi casado quatro vezes. A sua primeira esposa foi a pintora russa Angelina Beloff, com ela Diego teve um menino. Após anos de casados, Diego entra em depressão ao ficar viúvo. Casou-se, em seguida, com Guadalupe Marín, com quem teve duas filhas. Após a morte de sua terceira esposa, a famosa Frida Kahlo, com quem se casou em 1929. Sua ultima esposa foi Emma Hurtado.

Diego teve vários relacionamentos extraconjugais. Seu relacionamento com a pintora mexicana Frida Kahlo foi bastante conturbado por causa das mútuas infidelidades. Se por um lado Diego a traía com frequência, Frida não deixava por menos. Ela era bissexual e ele aceitava que a esposa tivesse relacionamentos com outras mulheres, mas não com outros homens. A frustração no casamento ainda era alimentada pelo fato de que Diego queria ter filhos e Frida, por ter sofrido um grave acidente anos antes, não conseguia manter uma gravidez até o final, tendo abortado todas as vezes.

Ainda casado com Frida, Diego envolveu-se com sua cunhada, Cristina, e tornou-se amante dela. Frida os teria flagrado juntos, tido um ataque histérico e cortado os próprios cabelos. Rivera abandonou Cristina, que foi embora, e tentou uma reconciliação com Frida, mas sem sucesso. Rivera continuou entre bebidas e mulheres. Após um tempo separados, Frida e Rivera se reconciliam, mas cada um morando em suas respectivas casas.

Em 1954 ficou viúvo pela segunda vez. Frida tivera graves problemas de saúde em função do acidente que sofrera e morreu, oficialmente, de pneumonia, embora a hipótese de suicídio não tenha sido descartada.

Depois da morte de Frida Kahlo, em junho de 1954, casou-se em 1955 com Emma Hurtado e viajou com ela para a União Soviética, para ser operado. Faleceu a 24 de novembro de 1957 em San Ángel, Cidade do México, na sua casa estúdio atualmente conhecida como Museu Casa Estúdio Diego Rivera e Frida Kahlo, e os seus restos mortais foram colocados na Rotunda das Pessoas Ilustres, contrariando a sua última vontade.