Atormentado pela inutilidade e pelo tédio da vida, o oficial Laevsky quer quebrar o círculo vicioso de sua existência a qualquer custo. Seu antípoda moral, o naturalista Von Koren, está certo de que pessoas como Laevsky são dignas de destruição. Mas, ao contrário dos desejos e da vontade dos dois, a Providência dispõe de seus destinos à sua maneira.