Na Rússia czarista, um médico num hospital provincial encontra um antigo aluno na ala de doentes mentais e desenvolve por este paciente rebelde uma fascinação. O médico acredita ser intelectualmente superior a todos do hospital, com exceção desse prisioneiro político. Ao escutar esse paciente, o médico desenvolve uma nova visão da realidade, para o desprazer de seus colegas. Adaptação de conto de Chekov, o filme é uma metáfora sobre a vida debaixo de governos repressivos, da conformidade em oposição à expressão individual