Por conta das circunstâncias, Maria, de 11 anos de idade, se vê obrigada a viver com seus parentes em uma pequena cidade da Suécia. Contra a vontade de seus tios, ela se torna amiga de um velho pintor solitário e mal-humorado. Maria, aos poucos, descobre o mundo desse artista, quando começa a perceber que, na vida, nem tudo é o que parece.
O personagem do pintor é inspirado em Johan Erik Olsson (1865-1944), mais conhecido como 'Lim-Johan', um dos mais famosos artistas suecos da chamada "arte dos idiotas" ou "arte dos imbecis".