Cleveland, 1937. Durante o começo do movimento operário o idealista Johnny Kovak descarrega carga para a companhia de caminhões Consolidated, de Win Talbot. Após um quase início de greve, pois os operários eram tratados de forma bem injusta, Kovak acreditou ter feito um acordo, mas no dia seguinte tanto ele quando seu grande amigo Abe Belkin foram demitidos. Mike Monahan, um representante do Sindicato Interestadual dos Caminhoneiros (Federation Interstate Truckers - F.I.S.T.) fala com Kovak e lhe diz que precisa de pessoas como ele para conseguir que caminhoneiros se filiem ao sindicato. Após relutar, Kovak e Belkin resolvem aceitar o desafio. Quando uma greve pacífica estava sendo feita na porta da Consolidated, Talbot ordena que a "segurança" entre em ação e Monahan acaba sendo morto. Vendo que só teria chance se revidasse, Kovak se envolve com Vince Doyle, um gângster local, que fornece capangas para poder revidar os ataques vindo dos homens de Talbot. Kovak consegue então dobrar a resistência da empresa e obtém várias reivindicações trabalhistas. Em razão do apoio da quadrilha de Doyle, o sindicato fica mais rico e poderoso, com Johnny tendo cada vez mais poder. Esta ascensão chega ao ápice no fim dos anos 50, quando são descobertas irregularidades nas contas de Max Graham, o presidente nacional do sindicato. Kovak força a renúncia dele e se torna o presidente, mas o senador Andrew Madison (Rod Steiger), que preside uma comissão contra a corrupção, está de olho em nele.