Durante a 2ª Guerra Mundial, o sargento John M. Stryker (John Wayne) treina de forma dura os fuzileiros navais que são subordinados a ele, pois leva muito a sério a missão de transformar recrutas despreparados em hábeis soldados. Os recrutas o odeiam, principalmente o soldado Peter Conway (John Agar), filho de Sam Conway, ex-comandante de Stryker, que o serviu com admiração. Já Peter lembra do pai com grande amargura. Stryker também vive um drama pessoal, pois não consegue esquecer de seu filho, que foi levado pela ex-esposa quando ela o abandonou. Alguns contestam seus métodos, mas a experiência de Stryker ficará evidente quando, ao lutarem com os japoneses, tomam a ilha de Tarawa. Logo os mariners iriam escrever o nome deles na história, ao fincarem a bandeira americana no Monte Suribachi e tomarem Iwo Jima.