James Murray, embora tenha nascido na alta sociedade, antes de ingressar no cinema, trabalhou como lanterninha de um cinema, e fez sua estreia como ator em The Pilgrins (1924), um curta-metragem produzido pela Universidade de Yale, onde ele estudava na época.

Murray gostou da experiência, e mudou-se para Hollywood para tentar a carreira nas telas. Mas levou três anos para conseguir um novo papel, como figurante, no filme Caras e Corações (Tillie The Toiller, 1927).

Um dia, na porta da MGM, ele foi visto pelo aclamado cineasta King Vidor, que procurava um rosto novo para seu próximo filme: A Turba (The Crowd, 1928). O filme fez um enorme sucesso, e foi indicado a 2 Oscars em 1929.

Murray foi promovido ao primeiro time de artistas do estúdio. Ele foi escalado para fazer par romântico com a estrela Joan Crawford em Rosa Maria (Rose Marie, 1928) e foi emprestado para a Warner, onde estrelou a comédia The Wildcat (1928).

Ao lado de Lon Chaney, ele estrelou Piratas Modernos (The Big City, 1929), e O Trovão (Thunder, 1929).

Murray começou a dar trabalho nos bastidores, bebendo demais durante os intervalos. Perdido na fama repentina, o ator foi demitido da MGM.

Na Universal, ele fez Os Trapaceiros (The Shakedown, 1929). No mesmo estúdio, ainda atuou em Perdição (Shangai Lady, 1929).

Além de causar problemas nos estúdios onde passava, o seu alcoolismo crônico levou o ator a ser preso diversas vezes.

Após se divorciar da segunda esposa e não ter mais contrato com nenhum estúdio, ficou arruinado e o ator foi morar nas ruas. Frequentemente era reconhecido pedindo esmolas nas calçadas.

King Vidor o reencontrou nas ruas e pediu para o amigo, agora um mendigo acima do peso e desgrenhado, que ele parasse de beber como condição de ficar com o papel de seu próximo filme: O Pão Nosso (Our Daily Bread, 1934). Murray se sentiu ofendido, levantou da mesa e foi embora.

John Murray ainda trabalhou como figurante nos anos seguintes, inclusive no remake de Rose Marie de 1935. Anos antes, ele havia sido protagonista da mesma história nos cinemas.

Seu último trabalho no cinema foi engrossando as multidões no filme São Francisco, a Cidade do Pecado (San Francisco, 1936). O filme foi lançado no final de julho de 1936.

Poucos dias depois, em 11 de julho de 1936, o corpo de John Murray foi encontrado no Rio Hudson, em Nova York. Ele tinha apenas 35 anos de idade, e o legista determinou que ele morreu vítima de afogamento.

Até hoje não se sabe se o ator cometeu suicídio, foi jogado ou caiu acidentalmente da ponte sobre o rio.

Cônjuge: Marion Sayers (de 1933 a 1936), Lucille McNames (de 1928 a 1930)
Pais: Christopher Murray, Mary Casserly
Irmãos: Harry Murray