O Rei Lear, velho e cansado, divide o seu reino entre as suas filhas, dando grande importância às seus protestos de amor por ele. Quando Cordelia, mais jovem e mais honesta, se recusa a bajular o velho em troca de favor, ele a bani e se vira para o apoio às suas filhas restantes. Mas Goneril e Regan não têm amor por ele e, em vez disso, conspiram para tirar todo o seu poder dele. Em paralelo, o leal cortesão de Lear, Gloucester, favorece o seu filho ilegítimo, Edmund, depois de ser contado mentiras sobre o seu fiel filho Edgar. A loucura e a tragédia caem sobre os pais mal estrelados.